Udviklingen i befolkningens størrelse og sammensætning er overordnet bestemt ud fra udviklingen i antallet af fødte og døde samt indvandrede og udvandrede.
Det har været kendetegnende for befolkningsudviklingen i nyere tid, at befolkningsvæksten er positiv, dvs. antallet af fødte og indvandrede har været højere end antallet af døde og udvandrede. Forskellen mellem antallet af fødte og døde benævnes fødselsoverskuddet, mens nettoindvandringen udgøres af forskellen mellem antallet af indvandrede og udvandrede. Den positive befolkningsudvikling finder sin årsag i både et positivt fødselsoverskud og en positiv nettoindvandring. Dette billede forventes at fortsætte.
De overordnede demografiske bevægelser dækker over en betydelig variation på tværs af befolkningens underliggende karakteristika. Eksempelvis er ind- og udvandringstilbøjeligheden typisk højest for personer i begyndelsen og midten af 20´erne, og kvinder har en lavere dødelighed end mænd i de ældre aldersgrupper.
Der er en betydelig usikkerhed knyttet til fremskrivningen af de demografiske bevægelser. Dette vedrører i særdeles skønnet over det fremtidige indvandringsomfang. Dette skal tilskrives, at indvandringsområdet både er politisk reguleret og underlagt udviklingen i internationale forhold, der på forhånd er vanskelige at vurdere udviklingen i. Den ekstraordinære indvandring af flygtninge fra Ukraine i 2022 er et godt eksempel på disse udfordringer. Antallet af fødte varierer også betydeligt fra år til år og udgør en anden central kilde til, at udviklingen i befolkningen kan være vanskelig at skønne over. Udviklingen i befolkningens dødelighed har været relativt stabil gennem en længere årrække, men den generelle udvikling kan dog nemt undervurdere den faktiske dødelighed i år præget af ekstraordinære omstændigheder så som sygdomsepidemier og ekstreme klimatiske forhold.
Fremskrivningen giver blandt andet et skøn over udviklingen i forholdet mellem personer i og uden for den erhvervsaktive alder. Dette forhold er helt afgørende for vurdering af de finanspolitiske udfordringer, som de kommende generationer kan forvente at imødese. Den overordnede tendens i fremskrivningen er en forventning om, at der i fremtiden bliver færre inden for den erhvervsaktive alder relativt til befolkningen udenfor.